Radiografía del Riego en Argentina: Un país árido con baja superficie bajo riego y grandes desafíos estructurales
A primera vista, la Argentina se presenta geográficamente como un país mayormente árido: el 70% de su superficie continental corresponde a zonas áridas o semiáridas, mientras que el 30% restante se ubica en regiones húmedas. Sin embargo, al analizar la matriz productiva nacional, nos encontramos con una paradoja estructural: de los 42 millones de hectáreas cultivadas en el país, apenas el 5% (2,1 millones de hectáreas) se produce bajo riego.
Esta superficie irrigada se divide conceptualmente en dos grandes modelos:
- Riego Integral (1,45 millones de ha): Concentrado en las zonas áridas y semiáridas, donde la agricultura es estrictamente imposible sin el aporte artificial de agua.
- Riego Complementario (0,65 millones de ha): Ubicado en zonas húmedas y subhúmedas, donde la variabilidad climática y los eventos extremos impulsan la adopción del riego como seguro contra la sequía.
El Mapa Federal: ¿Dónde se riega en el país?
La distribución provincial de la superficie bajo riego expone la diversidad de las economías regionales argentinas. Según datos del Censo Nacional Agropecuario, el podio nacional está liderado indiscutiblemente por Mendoza, con más de 207.000 hectáreas bajo riego, seguida de cerca por Buenos Aires (168.000 ha) —impulsada fuertemente por el riego complementario extensivo— y Río Negro (132.000 ha). Más atrás se escalonan provincias clave como Córdoba, Salta y Santiago del Estero, reflejando realidades productivas totalmente heterogéneas.
En cuanto al origen del recurso hídrico utilizado en esas 2,1 millones de hectáreas:
- El 65% proviene de fuentes superficiales (ríos, canales y embalses, totalizando 1,36 millones de ha).
- El 35% restante se abastece de aguas subterráneas (pozos y perforaciones profundas, abarcando 0,74 millones de ha).
Si observamos el desglose por cultivos, los frutales lideran la superficie irrigada con un 32%, seguidos por los cereales y oleaginosas (26%), las pasturas (17%), las hortalizas (13%) y los cultivos industriales (12%).
La Brecha Tecnológica: El peso del riego gravitacional
Uno de los datos más reveladores de la radiografía nacional es la predominancia tecnológica. A nivel país, el 70% de la superficie regada continúa utilizando métodos gravitacionales (surcos o melgas), frente a un 21% bajo sistemas de aspersión (pivotes y cañones) y apenas un 9% con riego localizado (goteo y microaspersión).
Este predominio del riego superficial se repite en todas las regiones agroecológicas:
- En la Región Árida, el 79% es gravitacional y el goteo alcanza el 16%.
- En la Región Semiárida, el sistema gravitacional trepa al 71%, con un 26% de aspersión.
- En la Región Húmeda, paradójicamente, el 56% sigue siendo gravitacional u હોmico, aunque la aspersión gana terreno con un 37% debido al peso de los cultivos extensivos.
Desafíos Críticos: Eficiencia e Infraestructura
El sistema de riego argentino enfrenta cuellos de botella históricos que limitan su competitividad y sustentabilidad:
- Baja Eficiencia Global: Se estima que la eficiencia general de uso del agua en el país ronda apenas el 40%. Esto significa que de cada 100 litros extraídos o conducidos, 60 se pierden debido a la falta de revestimiento en canales, redes de distribución obsoletas y un manejo gravitacional poco eficiente.
- Infraestructura Obsoleta: Gran parte de las obras públicas de captación y conducción se encuentran deterioradas y no responden a los requerimientos de la agricultura irrigada moderna.
- Debilidad Institucional y Datos Escasos: Persiste una limitada capacidad de gestión del recurso hídrico en organismos provinciales, sumada a una escasez de investigación y monitoreo sistematizado a escala nacional.
Superar estas barreras no es solo una cuestión de optimizar costos operativos, sino un imperativo estratégico para garantizar la resiliencia de la producción agropecuaria frente al cambio climático y consolidar el desarrollo federal de nuestras regiones.